普洱茶分为生茶和熟茶,生茶是指新鲜的茶叶采摘后以自然的方式陈放，未经过渥堆发酵处理的为生茶。生茶茶性比熟茶烈、刺激, 新制或陈放不久的生茶有苦涩味，汤色较浅或黄绿，生茶适合饮用，长久储藏，香味越来越醇厚。新制成的普洱生茶和熟茶有生涩或烟火味；3~5年普洱茶气味平淡或没有杂味；陈放5~10年的茶开始出现甘酵之气；一些以幼嫩茶菁为原料制成的普洱散茶，有清淡的荷香；较壮的茶菁则散发着青叶香。这些香气都是茶叶上的气味，而真正让人陶醉的是陈年普洱茶茶汤中的氤氲的香气，越陈之茶气越浓。
历史上所指的普洱茶，是指用“传统工艺”加工的云南大叶种晒青毛茶为原料，经加工整理而成的各种云南茶叶的统称，即通常所说的“生普洱”。当然，“生普洱”的概念也是不准确的，用“生普洱”只是为了与采用 “渥堆”工艺的制成的现代普洱茶（即熟茶）相区分、呼应而已，用“生普洱”容易给人们造成误解，以为“生茶”不能喝，熟茶才能喝。事实上，“生普洱”并非是生的不能喝，特别是传统工艺的普洱茶，过去准确的传统名称是“滇青茶”或“云南青茶”，而最古老的名字为“普茶”，这就是传统工艺的普洱茶。