普洱茶分为生茶和熟茶，生与熟的区别在于熟茶经过了“渥堆”，即所谓的发酵。普洱茶制作中应用“渥堆”工艺是在上世纪 70年代才开始的。“渥堆”后的茶叶经过剧烈的氧化及生物反应，内含物特别是茶多酚已大大下降，保键功能也已下降，严格意义上说已不属于普洱茶，在制茶工艺中应归属于黑茶(在此不做过多的讨论)。
　　历史上的普洱茶经过蒸压成形后就上路了。经过了千山万水，各种地理环境，约半年的时间，普洱茶的陈化（有人称“冷发酵”）过程就基本完成。在此过程中，温度无论在制作中还是在运输中都是影响茶叶品质的关键因素。温度过高，酚类物质容易氧化成醌类物质，这就极大地影响了口感。云南省五条茶马道中最有名气的茶马古道属北西道，其路径为：普洱经大理、丽江、中甸进入西藏，由拉萨中转尼泊尔等国，这恰好是一条高海拔、低温度的路线。正是这样的低温路线对普洱茶的陈化起到了重要作用。近日在报上看到云南省要在元江建盖普洱茶陈放库，元江是一个低海拔高温地区，在这里建盖普洱茶陈放库是需要认真论证的。
　　由于没有经过渥堆，茶叶的内含物之一酚性成分仅损失一部分，随着存放时间的加长，这些酚性成分越来越少，由于存放的原因，有生命的普洱茶也向无生命过渡，内含物也在变化，新近年份与年份久远称之为“能喝的古董”的普洱茶也不尽相同，并不是越陈越好，而是越陈保健功能越差。有专家称普洱茶的茶多酚含量达20%，这是不准确的，因为普洱茶制成后，1年或200年的都称普洱茶，而茶多酚是逐年下降的，也就是说内含物是动态的，用一个百分比给整体的普洱茶打标签既不严肃也不科学。
普洱茶的减肥，降脂功效主要来自两个方面的因素：一是由茶多酚、叶绿素、维生素C等多种有效成分综合作用形成的（云南茶产区大茶树的茶多酚含量均达到30-34%，儿茶素总量达到18-24%，且其耐泡，茶浸出物达46-50%）。二是发酵过程形成的多种有益菌群综合作用（菌群作用可以减少小肠对甘油三脂和糖的吸收、提高酵素分解腰腹部脂肪）。
普洱生茶的定义:大家一般称呼为生茶的，应该都是指没有通过人工发酵的普洱青茶。生茶初期（生厂1-2年内没有明显发酵转化的）减肥功效来自于因素一，随着存放过程中的自然发酵转化（这一转化过程在南方高湿环境中来得很快，自然存放一年的饼就会有比较明显的变化），其减肥作用逐步开始由两个因素共同形成。人工发酵的普洱熟茶则是由以上两个因素共同起到减肥降脂的。
总体上看。经过发酵后的普洱茶（无论是人工发酵熟茶还是自然发酵后的生茶）减肥降脂作用要好于新生厂出还没有开始转化的生茶。
普洱茶在发酵过程中，多酚类物质会发生氧化、降解和聚合。存放20左右的散普洱茶茶多酚含量可减至9%左右。而在氧化、降解和聚合过程中，所产生的络和产物是抗癌和防癌的主要成分，如“B组化学成分”。
茶叶中抗衰老（即抗氧化，清除人体内氧自由基）的主要成分是儿茶素类化合物（比如同含量的“表没食子儿茶素没食子酸脂（EGCG）的氧化作用明显优于同含量的维生素E）。茶叶中具有抗氧化能力的四种儿茶素，其氧化能力（清除人体内自由基能力）依次为EGCG>EGC>ECG>EC。研究已经证实在云南大叶种普洱茶中所含的茶多酚、儿茶素总量和儿茶素中所含的“表没食子儿茶素没食子酸脂（EGCG）和表没食子儿茶素”的含量均高于其它茶树品种。因此饮用云南大叶种加工的普洱茶抗衰老作用优于其它茶类，而且未经过氧化、发酵的普洱茶（新出厂生茶）效果更好。
熟普洱茶（生茶自然发酵也同）主要的活性作用成分是红茶素（TR）、黄茶素（TF）、茶褐素（TB）、没食子酸和维生素C等。发酵熟制的普洱茶由于加工过程中微生物的作用，大分子多糖类物质的转化形成了大量新的可溶性单糖和寡糖，发酵中，维生素C也成倍增加，这些物质对提高人体免疫系统功能发挥重要的作用。
发酵过程使普洱茶中所含的黄酮类物质以黄酮苷形式存在，黄酮苷具有维生素P的作用，是防止人体血管硬化的重要物质。
含有丰富有益菌群的发酵熟普洱茶,在进入人体后不会对胃产生刺激作为，而且能够在胃的表层形成附着膜，对胃产生有益的保护，经常饮用可以起到养胃和护胃的功效。未转化的生茶则和绿茶一样，对胃有一定的刺激作用。
生茶经过长时间的存放自然发酵,其功效也就变成和人工发酵的熟茶一样。